Cuando un inofensivo y gentil extraterrestre se queda varado en la Tierra, el ser es descubierto por un jovencito llamado Elliott -- del que rápidamente se hace amigo. Tras llevar al alienígena a su casa en los suburbios de California, Elliott presenta a E.T. (el nombre del extraterrestre) a su hermano y a su hermana pequeña, Gertie, y los niños deciden mantener su existencia en secreto. Sin embargo, pronto E.T. cae enfermo, lo que resulta en la intervención del gobierno y una situación desesperada tanto para Elliott como para el extraterrestre.